Kreise und PiEratosthenes

Im alten Ägypten gab es am Nil eine Stadt namens Syene. Syene war berühmt für einen Brunnen mit einer seltsamen Eigenschaft: jedes Jahr zu einem bestimmten Zeitpunkt - mittags am 21. Juni, dem Tag der Sommersonnenwende - spiegelte sich das Sonnenlicht am Grund des Brunnens. Zu diesem Zeitpunkt wurde der Boden des Brunnens beleuchtet, aber nicht die Seitenwände seines Schachts. Die Sonne stand also direkt über dem Brunnen.

Der Mathematiker Eratosthenes lebte in Alexandria, etwa 800 km nördlich von Syene, wo er Direktor der berühmten „großen Bibliothek“ war. Im Stadtzentrum von Alexandria stand ein Obelisk, ein hohes, schmales Denkmal mit einer pyramidenförmigen Spitze.

Eratosthenes bemerkte, dass der Obelisk am Mittag des Tages der Sommersonnenwende einen Schatten warf - was bedeutete, dass die Sonne hier nicht direkt über ihm stand. Er schloss daraus, dass dies an der Krümmung der Erde liegen musste, und erkannte, dass dieser Umstand zur Berechnung des Umfangs der Erde verwendet werden konnte.